UP : Emprisonné à tort pendant 24 ans, Azad Khan est enfin libre
Lucknow : Azad Khan est libre maintenant. Il peut respirer, marcher, manger ce qu’il veut et prier en homme libre. Mais cette liberté intervient après 24 ans de prison pour un crime qu'il n'a pas commis. Arrêté en 2000 dans une affaire de dacoity, Khan a passé près d'un quart de siècle derrière les barreaux avant que la Haute Cour d'Allahabad ne l'acquitte le 19 décembre 2025.
Lorsqu'il sortit finalement de la prison centrale de Bareilly, ses yeux étaient silencieux. Il n'a pas dit un seul mot, pas même à la famille venue le recevoir. Ses yeux remettaient tout en question : qui rendrait ses 24 ans d’innocence ? Ce n'était pas seulement un numéro. C'était la perte de la jeunesse, l'absence des étapes familiales, la lente érosion de la santé, de l'espoir et de la dignité.
Alors que le monde extérieur évoluait – les enfants grandissaient, les parents vieillissaient et mouraient, les villes changeaient – Azad Khan restait figé dans le temps, attendant un système judiciaire qui mettrait des décennies à admettre son erreur.
La Haute Cour d'Allahabad, tout en acquittant Khan, a vivement critiqué le fonctionnement de la police et du parquet. Le juge JJ Munir, en rendant son jugement, a catégoriquement observé qu'un aveu à lui seul ne suffit pas à prouver la culpabilité pénale. Le tribunal a noté que la police n'avait présenté aucune preuve concrète ou corroborante contre Azad Khan. Par conséquent, il a été acquitté de toutes les accusations liées à l'affaire de vol qualifié.
Malgré l'acquittement, Khan n'a pas pu être libéré immédiatement en raison d'obstacles juridiques et financiers. En vertu de l'article 437-A du Code de procédure pénale, il était tenu de fournir deux cautions de 20 000 ₹ chacune, ce qu'il n'a pas pu obtenir.
Les autorités pénitentiaires ont également souligné qu'Azad avait déjà été condamné en vertu de l'article 307 (tentative de meurtre), pour laquelle il avait déjà purgé une peine de 10 ans. Cependant, une amende de 7 000 ₹ imposée dans cette affaire est restée impayée. Le geôlier principal Neeraj Kumar a déclaré que le non-paiement de l'amende aurait pu entraîner une année d'emprisonnement supplémentaire. L'extrême pauvreté de la famille l'a empêché de réunir ne serait-ce que cette somme, bien qu'elle ait épuisé toutes ses ressources au cours de la longue bataille juridique.
Le surintendant de la prison, Avinash Gautam, a agi rapidement en soumettant une représentation au tribunal et en demandant que les formalités restantes soient accomplies par courrier électronique pour éviter tout retard supplémentaire. À peu près au même moment, Parul Malik de l'ONG « Chhoti Si Asha » est intervenu et a déposé l'amende de 7 000 ₹ pour raisons humanitaires.
Une fois toutes les formalités accomplies, une ordonnance de libération a été envoyée par courrier électronique tard dans la nuit du tribunal des sessions de Mainpuri à la prison centrale de Bareilly. L'administration pénitentiaire a immédiatement libéré Azad Khan et l'a remis à son frère Mastan.
« En raison d'une inimitié personnelle dans mon village, j'ai été faussement accusé dans une affaire de vol. Mentalement stressé, j'ai admis le crime sans en parler à ma famille. Après ma condamnation, j'ai été envoyé d'abord à Fatehgarh, puis à la prison centrale de Bareilly. Maintenant que je suis libéré, je n'ai ni maison où vivre ni terre à cultiver. J'ai environ 50 ans et je ne sais pas comment je vais survivre le reste de ma vie. J'espère que le gouvernement me fournira un logement et des terres pour pouvoir subvenir à mes besoins, car je ne suis plus capable d'accomplir des travaux pénibles. Il a fallu 24 ans pour que justice soit enfin rendue.
Il n'était pas marié au moment des faits. Sa belle-sœur, Ayesha Begum, a déclaré : « Les choses peuvent être retardées, mais l’obscurité ne dure jamais éternellement. »
ARRIÈRE-PLAN
Azad Khan est un résident de la région de Jyoti Katara relevant du poste de police d'Alau, dans le district de Mainpuri, dans l'Uttar Pradesh. Il a été incarcéré dans une affaire de dacoity en 2000, dans laquelle un tribunal de première instance l'avait condamné à la réclusion à perpétuité. Son frère Mastan a fait appel devant la Haute Cour, travaillant comme journalier et menant la bataille juridique pendant près de 24 ans.
La Haute Cour a statué que la police s'était appuyée uniquement sur des aveux sans aucune preuve indépendante ou corroborante, une pratique que le tribunal a jugée juridiquement intenable. Bien que déclaré innocent, Azad Khan est resté derrière les barreaux en raison d'exigences procédurales et d'incapacité financière, soulignant à quel point la pauvreté et les formalités juridiques peuvent retarder la justice même après son acquittement.
Il ne s’agit pas d’un cas isolé d’homme musulman sortant de prison après avoir été innocenté faute de preuves. Dans tout le pays, il existe un nombre croissant de cas dans lesquels des hommes musulmans ont été acquittés après avoir passé des années en prison sur la base d’accusations fausses ou non fondées liées au terrorisme, ce qui témoigne des échecs récurrents des enquêtes et des poursuites.
En 2022, Alauddin Khan, également connu sous le nom de Chotkau, un habitant du district de Shrawasti dans l'Uttar Pradesh, qui était acquitté par la Cour suprême après avoir passé près de dix ans en prison pour le viol et le meurtre présumés d'une fillette de six ans. Arrêté en 2012, Khan a été condamné à mort par un tribunal de première instance, verdict confirmé plus tard par la Haute Cour d'Allahabad, avant d'être annulé par la cour suprême en raison de graves incohérences et du manque de preuves fiables. Bien que légalement exonéré, Khan est sorti de prison et a constaté que sa santé s’était détériorée, ses terres familiales perdues et son statut social irrémédiablement endommagé – soulignant le coût durable des condamnations injustifiées.
