L’accord nucléaire américano-saoudien : remodeler le paysage atomique du Moyen-Orient

Washington et Riyad ont signé un accord de coopération nucléaire civile qui pourrait permettre à l'Arabie saoudite d'enrichir de l'uranium sur son propre sol. Annoncé cette semaine et maintenant soumis au Congrès, l’accord marque un changement historique dans la politique américaine de non-prolifération, alarme Israël et menace de remodeler l’équilibre des pouvoirs régional au moment même où les États-Unis et l’Iran restent enfermés dans la confrontation.

Le dernier accord nucléaire entre les États-Unis et l'Arabie saoudite, formalisé en vertu de l'article 123 de la loi américaine sur l'énergie atomique, donne aux entreprises américaines un accès légal pour développer le programme nucléaire civil de l'Arabie saoudite, parallèlement à un accord bilatéral de garanties distinct signé par le secrétaire à l'énergie Chris Wright et le ministre saoudien de l'énergie, le prince Abdulaziz bin Salman.

Le ministère de l’Énergie a présenté l’accord comme un « partenariat de plusieurs décennies et de plusieurs milliards de dollars » qui créerait des emplois aux États-Unis tout en renforçant les liens avec le royaume.

Les détails apparus depuis la signature indiquent que l’accord durera environ 30 ans et, surtout, n’engage pas Riyad à respecter ce que l’on appelle « l’étalon-or » – le terme industriel désignant une interdiction générale de l’enrichissement de l’uranium et du retraitement du combustible usé que les Émirats arabes unis ont acceptée lors de la construction de leur usine de Barakah.

Au lieu de cela, les deux pays devraient mener une étude de deux ans pour déterminer si une installation d'enrichissement sur le territoire saoudien serait commercialement viable, plutôt que de laisser Riyad dépendre en permanence du carburant importé et supervisé par les États-Unis.

Les responsables de l’administration américaine insistent sur le fait que l’accord respecte toujours « les normes les plus élevées de sécurité nucléaire et de non-prolifération », et notent qu’il ne cède pas lui-même la technologie du cycle du combustible – mais seulement une voie légale pour une coopération future. Le Congrès américain dispose désormais d’une fenêtre de révision obligatoire, d’environ 90 jours, pendant laquelle les législateurs pourraient tenter de bloquer l’accord, même si cela nécessiterait une majorité des deux tiers dans les deux chambres – une barre haute qui rend un rejet improbable en l’absence d’une large révolte bipartite.

Pourquoi Riyad veut cela

L'Arabie saoudite est le plus grand exportateur de pétrole au monde, mais elle consomme d'énormes volumes de brut et de gaz naturel dans son pays pour ses usines d'électricité et de dessalement – ​​plus d'un million de barils par jour pendant les mois de pointe de l'été, selon certaines estimations.

L'énergie nucléaire, dans le cadre du plan de diversification Vision 2030 du prince héritier Mohammed ben Salmane, permettrait de libérer ce pétrole pour l'exportation tout en réduisant les émissions. Mais l’économie de l’énergie n’est qu’une partie de l’histoire. Le prince héritier a déclaré à plusieurs reprises que si l'Iran construisait un jour une arme nucléaire, l'Arabie Saoudite ferait de même, une déclaration destinée à faire pression sur Téhéran mais qui a également accru les soupçons sur les intentions à long terme de Riyad.

La capacité d’enrichissement – ​​même considérée comme civile – donne au royaume une base technique qu’il n’avait pas auparavant, ainsi qu’un levier de négociation sur Washington et une protection contre l’Iran et, de plus en plus, contre l’incertitude quant aux garanties de sécurité américaines en général.

Une région déjà à la limite

Le timing amplifie les enjeux. L’accord intervient alors que les États-Unis poursuivent leurs frappes contre l’Iran visant à le forcer à abandonner ses propres ambitions nucléaires, et que des législateurs, dont le sénateur Chris Murphy, avertissent publiquement que récompenser l’Arabie saoudite avec des droits d’enrichissement tout en bombardant l’Iran supprime toute incitation pour Téhéran à freiner son programme.

Les spécialistes de la non-prolifération vont plus loin : Henry Sokolski du Nonprolifération Policy Education Center a soutenu que partout où l’Arabie saoudite ira, les Émirats arabes unis, la Turquie et l’Égypte suivront probablement, recherchant des arrangements équivalents plutôt que d’accepter un statut de second rang.

Pour aggraver le tableau, l’Arabie saoudite a signé l’année dernière un accord de défense mutuelle avec le Pakistan, doté de l’arme nucléaire, après quoi le ministre pakistanais de la Défense a déclaré que son programme nucléaire serait « mis à la disposition » de Riyad si nécessaire – une déclaration largement interprétée comme un signal destiné à Israël.

Les analystes du Carnegie Endowment et d’ailleurs décrivent l’effet cumulatif comme érodant, plutôt que renforçant, l’architecture de non-prolifération que les États-Unis ont passé des décennies à construire dans le Golfe.

L'alarme d'Israël

Israël, longtemps considéré comme le seul État doté de l'arme nucléaire dans la région, a réagi avec une inquiétude inhabituelle dans l'opinion publique, même si le gouvernement Netanyahu est resté largement silencieux par les voies officielles.

Les chiffres de l’opposition ont été directs. L'ancien Premier ministre Naftali Bennett a qualifié l'accord émergent de « grave échec stratégique » négocié au-dessus de la tête d'Israël, avertissant que l'enrichissement sur le sol saoudien pourrait produire une course nucléaire régionale et une dangereuse perte de contrôle.

Les anciens ministres de la Défense Benny Gantz et Avigdor Liberman ont fait écho à cet avertissement, Liberman prédisant que le programme civil finirait par aboutir à une capacité militaire et à une ruée régionale frénétique. Les responsables de la sécurité israélienne, s’exprimant en privé, seraient moins préoccupés par les intentions saoudiennes que par la création d’un précédent : une fois que Riyad a obtenu ses droits d’enrichissement, il devient bien plus difficile de refuser la même chose à Ankara, au Caire ou à Abu Dhabi.

Il existe également une perte stratégique plus profonde pour Israël. La coopération nucléaire civile a été conçue à l’origine, sous l’administration Biden, comme une incitation à aider à négocier la normalisation saoudo-israélienne dans le cadre d’un « grand accord » régional plus large. Cet effet de levier s’est effectivement évaporé – Riyad semble désormais prêt à recevoir les bénéfices nucléaires sans parvenir à une normalisation en retour, supprimant ainsi l’une des rares incitations restantes à un dégel saoudo-israélien.

Une rupture avec le précédent

Pour Washington, l’accord représente un véritable renversement de la politique qu’il applique, à quelques exceptions près, depuis les années 1970 : la technologie sensible du cycle du combustible n’est pas étendue aux nouveaux États, en particulier dans les régions instables, sans restrictions strictes.

Les experts en matière de non-prolifération n’ont pas mâché leurs mots. James Acton, de Carnegie, a qualifié le pacte de « équivaut à un abandon de la non-prolifération par les États-Unis », tandis que les démocrates du Congrès, dont le représentant Gregory Meeks et le sénateur Edward Markey, soutiennent qu'il érode les normes sur lesquelles les États-Unis eux-mêmes ont insisté ailleurs, y compris avec les Émirats arabes unis.

Le contre-argument de l’administration est qu’une participation étroite des États-Unis – incluant potentiellement un arrangement de « boîte noire » dans lequel le personnel américain contrôle toute installation d’enrichissement – ​​empêchera le détournement, et que s’en retirer cède simplement le contrat, et l’influence qui en découle, à la Russie, à la Chine ou à la France.

Que cette garantie soit valable est précisément la question non résolue que le Congrès doit maintenant se poser : certains analystes de la non-prolifération préviennent que l’Arabie Saoudite pourrait, en théorie, nationaliser une installation construite conjointement des années plus tard, obligeant la future administration américaine à un choix impossible entre accepter le fait accompli ou affronter militairement un allié.

L'essentiel

Le pacte nucléaire américano-saoudien est moins une transaction unique qu’un point charnière. Cela donne à Riyad une capacité technique, un partenariat financier et un poids géopolitique qu’il recherche depuis des années ; cela supprime une incitation clé à la normalisation qui liait autrefois les intérêts saoudiens et israéliens ; et cela signale au reste de la région – et à l’Iran – que les lignes rouges de Washington en matière de non-prolifération sont négociables.

Comme il est peu probable que le Congrès rassemble les voix pour le bloquer, le combat le plus conséquent ne se déroulera peut-être pas du tout à Washington, mais dans la manière dont Israël, l’Iran, les Émirats arabes unis, la Turquie et l’Égypte recalibrent chacun leur propre calcul nucléaire en réponse.

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