Le long chemin vers la Mecque : un bref aperçu historique du pèlerinage musulman chinois

Depuis plus de treize siècles, les musulmans chinois entreprennent le voyage sacré de Hajjremplissant l’une des obligations centrales de l’Islam. Ce pèlerinage à la Mecque, connu sous le nom de cinquième pilier de l'islama toujours été plus qu'un devoir religieux : il a été un pont reliant les communautés musulmanes de Chine au monde islamique dans son ensemble.

Pourtant, l’histoire du pèlerinage des musulmans chinois est marquée par des défis extraordinaires : la distance géographique, les bouleversements politiques et l’évolution des conditions mondiales. Des voyages périlleux des érudits de la dynastie Ming aux délégations organisées de l’ère moderne, l’histoire du Hajj en Chine reflète à la fois la résilience de la foi et l’évolution des relations entre la Chine et le monde musulman.

Premier pèlerinage : dynasties Ming et Qing

La Chine a été l’un des premiers pays à adopter l’Islam, et les musulmans chinois accomplissent le Hajj depuis plus de 1 300 ans. Cependant, les traces écrites du pèlerinage des musulmans chinois ne commencent que sous la dynastie Ming (1368-1644). L’une des premières références vient du célèbre navigateur musulman Hui Zheng He, dont le père et le grand-père auraient accompli le Hajj. Le compagnon de Zheng He, l'érudit musulman Ma Huan, a enregistré ses impressions sur les pratiques liées au pèlerinage dans son livre
Yinghai Shenglan
marquant le premier récit du Hajj en langue chinoise.

Au cours de ces siècles, le voyage a été ardu au-delà de toute imagination. Les pèlerins voyageaient soit par voie terrestre le long de la Route de la Soie, en passant par l'Afghanistan, la Perse et la Mésopotamie, soit par la mer de Chine méridionale, le golfe du Bengale et la mer d'Oman avant d'atteindre Djeddah. Les deux itinéraires étaient semés de dangers, faisant du pèlerinage une entreprise marquée par des périls et des difficultés incessantes.

Un exemple frappant est celui de l’érudit de l’ère Qing, Ma Dexin (1794-1874). En 1841, il entreprend son pèlerinage, parcourant la Birmanie et l'Inde avant de traverser les mers. Il atteignit La Mecque en 1843, soit près d’un an et demi après son départ. Après avoir accompli le Hajj, Ma Dexin a passé quatre ans à voyager à travers le Moyen-Orient, participant à des échanges universitaires à Alexandrie, Istanbul et Bagdad. Son voyage a duré huit ans au total, produisant l'œuvre influente Notes de voyage de pèlerinage (Chaojin Tuji). Pour des érudits comme Ma Dexin, le pèlerinage n’était pas seulement une obligation spirituelle mais aussi une opportunité de s’immerger dans les courants intellectuels du monde islamique.

Pourtant, pour les musulmans chinois ordinaires qui ne parlaient que chinois et manquaient de ressources, le pèlerinage était presque impossible. Les barrières linguistiques, les difficultés financières et la longueur du voyage signifiaient que le Hajj restait une réalisation rare, limitée à un petit nombre de croyants déterminés.

EExpansion à l’ère républicaine

La période républicaine (1912-1949) marque un tournant. La chute de la dynastie Qing et l’ouverture de la Chine après la révolution de 1911 ont créé de nouvelles opportunités pour les musulmans de voyager à l’étranger. Le pèlerinage est devenu plus accessible et les archives de cette époque montrent une augmentation significative du nombre de musulmans chinois entreprenant le Hajj.

Shanghai est devenue la plaque tournante du pèlerinage. La mosquée Xiaotaoyuan et le China Travel Service (CTS) ont joué un rôle crucial dans l'organisation des pèlerinages. Initialement, les pèlerins naviguaient de Shanghai à Singapour, puis étaient transférés sur des navires à destination de Djeddah. Cet itinéraire était coûteux et prenait du temps. En 1930, CTS a négocié avec la British Blue Funnel Line pour fournir une route maritime directe de Shanghai à Djeddah, réduisant considérablement les dépenses et le temps de trajet. Cette innovation a marqué le début de pèlerinages organisés à grande échelle en provenance de Chine.

Dans les années 1930, les groupes de pèlerinage avaient augmenté en taille. Des personnalités notables telles que Ma Songting et Zhao Zhenwu ont rejoint des délégations de plus de 50 pèlerins. En 1933, un groupe revint ensemble de Djeddah à Shanghai, signalant que le pèlerinage devenait une entreprise collective plutôt qu'un acte isolé. Les archives montrent qu’entre 1923 et 1933, au moins 834 musulmans chinois des provinces intérieures ont voyagé via Shanghai pour se rendre à La Mecque, sans compter les milliers de personnes du Xinjiang qui ont emprunté les routes terrestres traditionnelles.

Les récits personnels de cette époque mettent en lumière à la fois le dévouement et les difficultés des pèlerins ordinaires. L’une de ces personnalités était Shan Dengpeng, un fervent musulman du Henan. Vers 1930-1935, il investit toutes ses économies pour rejoindre le pèlerinage via la route Shanghai-Djeddah. Sa famille a perdu contact avec lui pendant plus d'un an, craignant qu'il ne meure à l'étranger. Pourtant, Shan revint finalement, devenant ainsi le premier pèlerin enregistré de sa région.

Après la capitulation du Japon en 1945, les pèlerinages individuels se sont multipliés. Le développement le plus significatif s'est produit en août 1947, lorsque l'Association islamique chinoise a organisé un groupe de pèlerinage monumental de 200 personnes, dirigé par Bao Erhan, qui devint plus tard gouverneur du Xinjiang après la création de la République populaire de Chine. Cela représente une réalisation sans précédent dans l'histoire du pèlerinage chinois et marque un moment rare où la pratique religieuse musulmane a attiré l'attention du grand public chinois, en partie grâce aux contributions significatives des musulmans à la résistance anti-japonaise.

Nouvelle Chine : obstacles et avancées

La création de la République populaire de Chine en 1949 a créé de nouveaux défis pour le pèlerinage, la Chine et l'Arabie saoudite manquant de relations diplomatiques. En 1952, lorsque la nouvelle Association islamique chinoise a organisé son premier groupe de pèlerinage, le gouvernement saoudien a refusé les visas, influencé par la propagande anti-chinoise des puissances occidentales. Le groupe, comprenant des personnalités éminentes comme Da Pusheng, Pang Shiqian et Zhang Bingduo, a été contraint de revenir de Karachi sans avoir terminé son voyage. Néanmoins, cette apparition publique des musulmans chinois sur la scène internationale a contribué à contrer les fausses affirmations selon lesquelles les musulmans n’existaient plus en Chine.

Une avancée décisive a eu lieu en 1955, lorsque le Premier ministre Zhou Enlai, participant à la conférence de Bandung, a personnellement soulevé la question auprès des dirigeants saoudiens. Cet effort diplomatique a rouvert la porte aux musulmans chinois. Entre 1955 et 1964, la Chine a organisé dix délégations officielles de pèlerinage, totalisant 152 pèlerins, soit une moyenne de seulement 15,2 pèlerins par an. Bien que modestes en nombre, ces délégations symbolisaient l'engagement de la Chine en faveur de la liberté religieuse et son engagement envers le monde islamique.

Cependant, les troubles politiques ont rapidement interrompu les progrès. De 1965 à 1978, pendant la Révolution culturelle, le pèlerinage fut suspendu pendant 14 ans. Les critiques internationales ont affirmé que les musulmans en Chine n'existaient plus ou étaient persécutés. L'absence des pèlerins chinois a renforcé ces idées fausses.

Reprise après réforme et ouverture

La période de réforme postérieure à 1978 a marqué un renouveau spectaculaire. Le gouvernement a réaffirmé la liberté religieuse et le pèlerinage a repris. En 1979, une délégation musulmane chinoise s'est rendue au Pakistan, ouvrant la voie au 11e groupe de pèlerinage officiel plus tard cette année-là. Malgré les difficultés à obtenir des visas et à dissiper les soupçons à l'étranger, la présence du groupe à La Mecque après 14 ans d'absence a été saluée comme un puissant symbole de renouveau.

Au milieu des années 1980, les pèlerinages autofinancés sont devenus possibles. À mesure que le niveau de vie s’améliorait, des milliers de musulmans ont demandé l’autorisation de voyager. En 1986, plus de 2 000 musulmans chinois ont accompli le Hajj, un nombre inimaginable au cours des décennies précédentes. Les transports se sont également améliorés : alors qu'auparavant les pèlerins comptaient sur des navires et de multiples transferts aériens, en 1990, la Chine a affrété six avions pour transporter 900 pèlerins directement à Djeddah, révolutionnant ainsi l'expérience.

Développements contemporains

L’établissement de relations diplomatiques entre la Chine et l’Arabie Saoudite en 1990 a marqué le début d’une nouvelle ère. Le nombre de pèlerinages a grimpé en flèche, atteignant près de 13 000 pèlerins en 2009. Les voyages sont devenus plus sûrs, plus rapides et plus abordables, grâce à des procédures de visa simplifiées et au soutien organisé de l'Association islamique de Chine. Aujourd’hui, le Hajj n’est plus le voyage rare et périlleux qu’il était autrefois, mais un élément régulier de la vie musulmane chinoise.

Pourtant, au-delà des chiffres, le pèlerinage continue de revêtir une signification profonde. Pour les musulmans chinois, le Hajj représente à la fois l’accomplissement d’un commandement divin et un lien avec la Oumma mondiale. Historiquement, il s’agit de la principale voie par laquelle les musulmans chinois s’engagent dans les pays islamiques, absorbant des connaissances théologiques, des pratiques culturelles et des idées politiques. Le pèlerinage a ainsi façonné non seulement la spiritualité personnelle mais aussi le développement intellectuel et social de l'Islam en Chine.

L'histoire du pèlerinage des musulmans chinois à La Mecque est une histoire de foi mise à l'épreuve par la distance, la politique et l'adversité. Des voyages solitaires des érudits Ming et Qing aux délégations collectives de l’ère républicaine, des interruptions de la Révolution culturelle à l’épanouissement de l’ère des réformes, le Hajj est resté une aspiration constante. Chaque génération de musulmans chinois a trouvé le moyen de surmonter les obstacles, affirmant ainsi sa place au sein de la communauté musulmane mondiale.

Aujourd’hui, alors que des milliers de musulmans chinois se rendent chaque année à La Mecque, leurs pas font écho à ceux de Ma Dexin, Shan Dengpeng et d’innombrables autres qui ont bravé des épreuves inimaginables il y a des siècles. Le pèlerinage continue d'incarner la dévotion, la résilience et le lien durable entre les musulmans de Chine et le monde islamique dans son ensemble.

Mai Jianjun est professeur adjoint au Département d'études fondamentales et interdisciplinaires, Kulliyyah des connaissances révélées islamiques et des sciences humaines, Université islamique internationale de Malaisie.