Fatima Cates, pionnière britannique oubliée de l’Islam
Il y a plus de 123 ans, le 31 octobre 1901, une foule se rassemblait au cimetière d'Anfield à Liverpool pour les funérailles de Fatima Cates, une mère veuve de 35 ans et pionnière de l'islam britannique.
L’événement a attiré curieux et journalistes, captivés par l’enterrement de « la première dame jamais convertie à l’islam en Angleterre ».
Fatima Cates, née Frances Elizabeth Cates à Birkenhead en 1865, était la fille du porteur du marché irlandais John Murray. Ayant grandi dans un environnement ouvrier victorien marqué par la pauvreté, Cates est devenu actif dans la réforme sociale, notamment à travers le Temperance Movement, qui liait la consommation d'alcool à la violence domestique et à d'autres problèmes de société, a rapporté trait d'union en ligne.
Sa première rencontre avec l'Islam a eu lieu lors d'une conférence organisée par la Liverpool Temperance League, prononcée par Abdullah Quilliam, un avocat local et récemment converti à l'islam.
Captivé par la conférence de Quilliam sur le prophète Mahomet, « le grand abstinent arabe », Cates cherchait à mieux comprendre. Deux ans plus tard, à l’âge de 21 ans, elle embrassa l’Islam et prit le nom de Fatima.
La conversion de Cates a suscité des réactions négatives de la part de sa communauté et de sa famille. Sa mère a tenté de détruire son Coran, ce qui l'a incitée à l'emporter partout pour se protéger. Malgré l’hostilité et même les attaques physiques, Cates a persisté.
« J’ai été continuellement grondé et menacé… mais en vain ; car j'ai persisté à le lire », écrit-elle dans La revue d'Allahabad.
Cates est devenu un pilier de la communauté musulmane grandissante de Liverpool. Elle a cofondé la première mosquée d'Angleterre et y a donné des conférences, établissant ainsi des liens entre les musulmans britanniques et ceux d'Inde.
Son plaidoyer en faveur des droits des femmes et son dévouement à l'Islam ont fait d'elle une figure notable de son vivant, même si ses contributions ont été largement oubliées après sa mort.
Héritage
La redécouverte de son héritage a commencé en 2019 lorsque Hamid Mahmood, enseignant et historien, a identifié sa tombe au cimetière Anfield de Liverpool.
Mahmood, qui a passé plus d’une décennie à faire des recherches sur Cates, l’a décrite comme une pionnière dont la vie reflète les luttes des premiers musulmans et résonne avec l’islamophobie d’aujourd’hui.
En 2021, Amirah Scarisbrick, une convertie basée à Liverpool, a collecté des fonds pour installer une nouvelle pierre tombale pour Cates, redonnant ainsi la dignité à son lieu de sépulture.
« Elle faisait partie de la communauté Liverpudlian et j'ai pensé qu'il était important de lui rendre hommage », a déclaré Scarisbrick.
La vie de Cates a inspiré des initiatives modernes, notamment la madrasa Fatima Elizabeth Phrontistery dans l'Est de Londres, fondée par Mahmood.
La madrasa intègre son héritage dans ses enseignements, encourageant les étudiants à se connecter avec leur héritage.
Pour beaucoup, Fatima Cates symbolise la résilience et la foi. « Elle m'inspire », déclare Aleena Hussain, une étudiante de 12 ans à la madrasa, qui a interprété une chanson écrite par Cates à la mosquée Abdullah Quilliam de Liverpool.
L'histoire de Cates, autrefois oubliée, sert désormais de phare aux musulmans britanniques, mettant en valeur l'impact durable de sa vie courte mais remarquable.
